1811 : Le rachat du château et la reconstitution du fief historique

L'année 1811 marque un tournant décisif dans l'histoire de la propriété. Le château de Grand’Maisons et ses dépendances sont alors vendus aux enchères, devant le tribunal de première instance de la Seine, pour la somme de 28 050 francs.

L'acquéreur, Thomas Jean-Baptiste Merlin (1750-1826), est une figure de la haute bourgeoisie parisienne : ancien receveur général des Domaines et Bois de la généralité d’Alençon, il est devenu agent de change, collectionneur et esthète.

Ce rachat prend une dimension patrimoniale unique grâce à son épouse, Marie-Françoise Tricard (1753-1816). Issue d'une famille parisienne aisée, elle avait acquis en février 1798 avec son premier mari, Louis Michel Bocquet, la ferme de Grand’Maisons située sur les terres de l’ancienne seigneurie royale de Villepreux. Ce qui n'était au départ qu'un simple placement financier pour le couple Bocquet — qui s'était un temps retiré dans sa maison de campagne de Meudon pour fuir les émeutes révolutionnaires — était devenu un projet à long terme : dès 1803, Marie-Françoise avait acheté le bosquet Dauphin (dit bois Saint-Fiacre) et reconstruit l’habitation du fermier.

Devenue veuve, elle épouse M. Merlin en 1808 et apporte avec elle ces terres agricoles. Ainsi, le rachat du château par son nouvel époux en 1811 permet de reconstituer l'ancien fief tel qu'il avait été conçu par les Francine au XVIIe siècle, rassemblant ce que les aléas de l’histoire avaient dispersé.

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Un havre de stabilité immortalisé par la peinture

Monsieur et Madame Merlin appartiennent à cette génération de la bourgeoisie aisée dont la vie fut rythmée par les soubresauts d'une France en pleine métamorphose. Ayant traversé l'Ancien Régime, la Révolution puis l'Empire, ils voient dans Grand'Maisons une promesse de pérennité.

Dans cette France aux régimes éphémères, ils font du domaine un havre de stabilité. Cette trajectoire de vie et la permanence de leur statut se reflètent de manière spectaculaire dans l'histoire de l'art à travers les portraits du couple :

• Marie-Françoise, immortalisée par Girodet : Elle a le privilège d'être peinte à deux reprises par le célèbre peintre néoclassique Anne-Louis Girodet. Une première fois en 1804, sous le nom de Madame Bocquet, drapée dans un châle vert. Une seconde fois en 1810, devenue Madame Merlin, posant cette fois-ci avec un châle jaune, marquant ainsi le passage du temps et sa nouvelle union au sein de la même sphère sociale.

• Thomas Jean-Baptiste, la permanence des traits : Lui aussi passe sous le pinceau de Girodet, qui réalise son portrait en 1789, à la veille de la Révolution. Trente et un ans plus tard, en 1820, le peintre Martin Drolling réalise un nouveau portrait de Merlin. De manière saisissante, Drolling reproduit fidèlement la composition de Girodet : Thomas Jean-Baptiste y est représenté exactement dans la même position, sous la même lumière et dans la même tenue.

  Sur son revers de veste, un détail traverse le temps à l'identique : un ruban rouge piqué à la boutonnière. Ce marqueur social, arboré au quotidien sous l'Empire et la Restauration, symbolise sa nomination dans un ordre prestigieux, très probablement la Légion d'honneur. Reproduit par les deux peintres, ce détail atteste de sa réussite de haut fonctionnaire et de financier, affirmant la continuité de son identité à travers les changements de régimes.

Pour ce couple d'esthètes, qui vit habituellement dans son immeuble de la rue Louis-le-Grand à Paris, le château de Grand'Maisons ne sert pourtant que de résidence d’été sommairement meublée. C'est d'ailleurs à Paris que Marie-Françoise s'éteint en 1816, à l’âge de 63 ans.

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L'unification finale et le legs à Augustine de Veaux (1826)

Après le décès de son épouse, M. Merlin continue d'étendre la propriété en achetant la ferme voisine des Mézus, parachevant la réunion des parcelles historiques de Grand'Maisons.

À sa mort à Villepreux en 1826, Thomas Jean-Baptiste Merlin lègue l'intégralité de ses biens et ce domaine restauré à sa filleule et belle-fille, Augustine Bocquet (future Augustine Bertin de Veaux). Par ce geste fondateur, les Merlin n'ont pas seulement préservé une architecture ; ils ont ancré leur descendance dans un lieu protégé des agitations de la capitale, ouvrant la voie au parachèvement du château par Augustine à partir de 1828.